ความสนใจเรื่องราวในด้านผลงานที่มนุษย์ผลิตขึ้น ของชนชาติอื่นหรือชนต่างเผ่า (other cultures) ที่แปลกแตกต่างจากของเราเองเป็นหัวใจสำคัญของการศึกษาวิชามานุษยวิทยาในช่วงแรกเริ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคอาณานิคมที่ชาวยุโรปเดินทางออกไปสู่ดินแดนต่าง ๆ ทั่วโลกและยึดครองดินแดนเหล่านั้นเป็นอาณานิคมเพื่อที่จะส่งคนไปปกครอง ทำการค้าขาย และอาศัยอยู่ร่วมกับคนต่างเชื้อชาติ ต่างเผ่าพันธุ์ ด้วยเหตุนี้ สาขาชาติพันธุ์วิทยา (Ethnology) จึงเฟื่องฟูในยุคนี้เอง เหล่านักวิชาการต่างพยายามจัดความรู้ให้เป็นระบบ มีการตั้งทฤษฎีเพื่อใช้อธิบายลักษณะทางสังคมวัฒนธรรมมากมายต่อมาได้กลายมาเป็นสาขามานุษยวิทยาขึ้นอย่างเป็นทางการเมื่อต้นคริสต์ศตวรรษที่ 20 นี้เอง