ในการศึกษาวิจัยนั้น     อาจศึกษาหรือบรรยายวัฒนธรรมของสังคมใดสังคมหนึ่งอย่างละเอียด หรือที่เรียกว่า วิชาชาติพันธุ์วรรณา (Ethnography) ส่วนบางกลุ่มอาจศึกษาเปรียบเทียบวัฒนธรรมของสังคมอื่น ๆ เพื่อหากฎและทฤษฎีสากลเกี่ยวกับวัฒนธรรม รวมทั้งจัดแบ่งบริเวณวัฒนธรรมของโลกด้วย ซึ่งเราเรียกกรณีหลังนี้ว่า วิชาชาติพันธุ์วิทยา (Ethnology)

                การศึกษาวิชามานุษยวิทยาวัฒนธรรมในประเทศสหรัฐอเมริกานี้มีประวัติความเป็นมาที่น่าสนใจยิ่ง  แต่ยากที่จะเข้าใจองค์แห่งความรู้ของวิชานี้ได้อย่างชัดเจน  ทั้งนี้เพราะสหรัฐฯ เป็นประเทศกว้างใหญ่ มีทุนรอนและกำลังคนมาก  อีกทั้งแต่ละคนก็มีอิสระเสรีในด้านความคิดมากกว่าประเทศในยุโรป  อย่างไรก็ดีผู้เขียนจะขอแยกกล่าวประวัติออกเป็นยุค ๆ ดังนี้

1.  ยุคย้อนประวัติศาสตร์

                โดยทั่วไปแล้ว นักมานุษยวิทยาชาวอเมริกันมักจะไม่กล่าวถึงบุคคลในประวัติศาสตร์ที่สนใจศึกษาวัฒนธรรมย้อนหลังนานเกินกว่าคริสต์ศตวรรษที่ 12 - 13 ดังเช่นนักวิชาการชาวยุโรป  ตัวอย่างที่นักมานุษยวิทยาชาวอเมริกันเขียนเกี่ยวกับการศึกษาวัฒนธรรมมีดังนี้