แม้ว่านักมานุษยวิทยากายภาพจะเน้นความสนใจศึกษาหมู่สัตว์ในสายโฮโมเป็นหลักก็ตาม แต่การที่จะทำความเข้าในเรื่องนี้อย่างละเอียดลึกซึ้งได้นั้น จำเป็นที่จะต้องมองย้อนไปยังอดีตกาลนับตั้งแต่จุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตครั้งแรกบนโลก จากนั้น ต้องมองภาพกว้างทั้งที่เป็นโลกของพืชและโลกของสัตว์เพื่อที่จะสามารถให้คำอธิบายการวิวัฒนาการของมนุษย์ได้อย่างชัดเจน กล่าวกันว่า ในเบื้องแรกนั้น สิ่งมีชีวิตเกิดขึ้นนั้นมีเพียงหนึ่งเซล ต่อมาก็จะมีเซลมากขึ้น เป็นพืชและสัตว์น้ำ สัตว์บก และก้าวขึ้นมาเป็นกลุ่มสัตว์ที่เรียกว่า ไพรเมต (primate) ซึ่งถือกันว่าไพรเมตเป็นจุดเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญเพราะเป็นกลุ่มสัตว์ที่มีโครงสร้างทางกายภาพแตกต่างไปจากสัตว์ประเภทอื่นทั้งปวง และกล่าวกันว่าไพรเมตนี้เองที่เป็นจุดเริ่มต้นที่จะวิวัฒนาการต่อไปจนเป็นมนุษย์ในที่สุด